La phase de concentration, de restructuration du secteur technologique continue. Elle touche aujourd'hui une PME Toulousaine, Elan Speech, fournisseur de solutions de synthèse vocales. Assez médiatisée au travers de son offre Elan Sayso, la société se rapproche du belge Babel Technologies, dans le cadre d'une opération de fusion.

Si Vincent Fontaine, CEO de Babel Technologies, affirme que " Cette fusion va doter le marché d'un nouvel acteur global fort, basé en Europe, riche d'un portefeuille produit et linguistique très large pour répondre à tous nos clients. ", le contexte actuel du marché des technologies vocales n'y est certainement pas étranger. Son principal concurrent, Scansoft, continue pour sa part ses acquisitions. Avec près de 120 millions d'euros de chiffre d'affaires, Scansoft dépasse de loin son nouveau rival en terme de capacité R&D. Et dans le domaine, c'est bien le nerf de la guerre. En particulier, chaque nouvelle langue intégrée dans les technologies de synthèse vocale représente un effort important. ScanSoft affiche une quarantaine de langues contre 23 pour Elan et Babel réunies.

Pour mémoire, Scansoft - qui vient d'acquérir SpeechWorks pour la bagatelle de 132 millions de dollars - a racheté l'ensemble des actifs de Lernout & Hauspie, spécialiste belge de la reconnaissance vocale mis en faillite en 2001 suite à des malversations de ses dirigeants, qui avaient accumulé plus de 410 M$ de dettes. Le même Lernout&Hauspie qui avait acquis, quelques mois auparavant, ... Elan Texto Speech. Ce dernier s'était extirpé de l'affaire - sans lien avec les déboires du groupe - par dépot de bilan puis recréation en tant qu'Elan Speech, en 2002.

La nouvelle entité devient le numéro deux mondial des technologies de synthèse vocale

IRIS Capital - ex-Part'Com, fonds d'investissement de la CDC - et SRIW - fonds Wallon - etaient déjà actionnaires de Elan Speech et Babel Technologies, et accueillent cette fusion très favorablement. Ils possèdent désormais près de 40% du capital de la nouvelle entité, le reste appartenant aux actionnaires et aux employés. Au total, le nouveau groupe, dont le nom n'est pas encore défini, sera constitué de 3 sites, avec 71 personnes : 14 personnes en Suède, 23 en Belgique et 34 en France. Les deux sociétés fusionnées profitent de fortes synergies : couverture linguistique complémentaire, une présence géographique couvrant toute l'Europe, du Nord au Sud, des solutions et des réseaux commerciaux complémentaires. Le groupe proposera ainsi des solutions de synthèse vocales, avec des applications aussi variées que portails vocaux, les services de messagerie unifiée, les centres de contacts, le web parlant, les jeux interactifs, les logiciels ludo-éducatifs, les outils d'e-learning, les annonces publiques, les outils d'aide au handicap, les systèmes de navigation embarqué, etc.

Les secteurs d'activité principaux qui sont abordés sont les télécommunications, l'aide au handicap - marché particulièrement moteur notamment autour des applications pour les aveugles - , le multimédia, les terminaux mobiles, l'électronique grand public, l'industrie et l'automobile. Le marché, estimé à environ 300 millions d'euros, est en croissance de 25%. Et dans ce contexte, la nouvelle entité créée prévoit plus de 6 millions d'euros de chiffre d'affaires pour 2004 et se positionnerait en numéro trois mondial de sa catégorie.

Elan Speech

Frédéric Dessort, MID e-NEWS
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