Les MEMS sont des micro composants ou systèmes intégrés qui combinent des fonctions électriques et mécaniques : leur taille micrométrique est la principale caractéristique.
Les MEMS, produits sophistiqués d’abord destinés à des applications professionnelles ? Pas du tout. Tout un chacun les utilise depuis une quinzaine d’années dans nombre d’applications grand public.

Un composant MEMS

Ainsi, la Nintendo WII utilise des capteurs de mouvements MEMS et les téléphones Apple utilisent des micro-inclinomètres pour modifier l'affichage de l'horizontale à la verticale. Ces deux produits sont des exemples de la façon dont les MEMS offrent de nouvelles possibilités aux personnes d'interagir avec leurs appareils électroniques.

Ils illustrent l'expansion croissante de la technologie MEMS depuis ses débuts dans l'industrie automobile vers de nouveaux secteurs tels que les énergies renouvelables, les communications sans fil, les maisons intelligentes et le biomédical.
Le marché du MEMS commence non seulement à être significatif mais est en forte croissance. Selon le cabinet d’étude Yole Développement, le marché du MEMS, estimé à 5.8 milliards de dollars aujourd’hui, devrait progresser entre 15 et 19 % par an, pour atteindre plus de 10.7 milliards de dollars en 2011. Il est pourtant mal connu, sans doute parce que les MEMS peuvent revêtir de très nombreuses formes telles que les circuits électroniques, les capteurs de mouvements ou encore celle de micro actionneurs.

Le cabinet WTC a établi le classement par volume d’activité des 30 principaux fabricants de MEMS. Un acteur se détache nettement. Il s’agit de Texas Instrument qui, avec sa technologie DLP (Digital Light Processing), s’adjuge plus de 90% du marché des MOEMS (MEMS Optique). Ce dispositif est à la base des vidéo projecteurs de haute qualité et permet de reconstruire une image à l’aide de micro-miroirs sur une surface équivalente à deux timbres Poste.

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Ensuite, on retrouve les leaders de l’impression jet d’encre (Hewlett Packard, Canon, etc.) qui utilisent les procédés de micro-usinage pour réaliser leurs têtes d’impression. En effet, leurs imprimantes manipulent des quantités microscopiques d’encre pour obtenir des résolutions photo supérieures aux technologies d’impression lasers.

De son côté, Robert Bosch produit dans ses usines un certain nombre de dispositifs pour les applications automobiles. Les principaux composants produits concernent les capteurs d’accélération et de pression. Les capteurs d’accélération sont utilisés pour les airbags, les ABS et les correcteurs électroniques de trajectoire de nos automobiles. Les capteurs de pression servent, entre autres, à la détection de crevaison.

Actuellement, le microcosme du MEMS est en pleine effervescence, par le développement tous azimuts de nouvelles applications. Exemples : les centrales inertielles qui prennent la main sur les positionneurs GPS lorsque le véhicule entre dans un tunnel ou un parking. Ou encore : les micro-piles à combustibles qui permettront à nos futurs PC et téléphones portables de fonctionner à l’éthanol.

Ces technologies, désormais matures, ont prouvé qu’elles pouvaient remplir n’importe quelle fonction dans tout type d’environnement, la seule limite à leur essor aujourd’hui est l’imagination de l’homme.

Xavier Lafontan, directeur général de Novamems