Comment l’informatique pourrait-elle devenir « verte » ? Concrètement, trois pistes principales sont aujourd’hui explorées : la réduction de la consommation d’énergie des équipements, l’utilisation de matériaux recyclables pour leur fabrication et enfin les économies qu’elles peuvent générer dans les domaines les plus « énergivores », comme les déplacements. Laquelle est la plus prometteuse ?

En fait, des prévisions alarmantes sont diffusées depuis trois ans sur les différents sujets. Elles démontrent avant tout que seules des avancées coordonnées et rapides dans ces trois domaines pourraient permettre de juguler l’explosion de la consommation électrique générée par le développement des TIC. L’an dernier, une équipe de l’université de Dresde à estimé qu’en 2032, Internet aura besoin d’autant d’électricité que l’humanité entière en a consommé en 2008. Des chercheurs américains ont de leur côté affirmé qu’un avatar de Second Life consommait en un an 10 fois plus d’électricité qu’un habitant du Cameroun. D’autres comparaisons de ce type ont volontairement cherché à « choquer » l’opinion. L’insitut de recherche IZT a affirmé que télécharger la version électronique d’un quotidien nécessite la même quantité d’électricité qu’un cycle d’une machine à laver le linge. Le cabinet Strato avance qu’une recherche sur Google demande autant d’énergie qu’une ampoule basse consommation pendant une heure. La liste de ces exemples n’est bien sûr pas exhausitive : tout laisserait à penser que les TIC consomment trop d’énergie. Dans le même temps, d’autres études désignent le principal coupable : les serveurs et, surtout, les datacenters. A eux seuls, ils mobilisent chaque année l’électricité produite par 15 centrales nucléaires (Université de Standford), autrement dit plus de 1% de la production mondiale. La réponse de l’industrie informatique est claire : les serveurs eux-mêmes n’utiliseraient que 30% de cette électricité. Le reste serait englouti par les systèmes de refroidissement des machines (à hauteur de 50%) et par les autres installations électriques (à hauteur de 20%). Et si l’on considère la consommation électrique globale dans le monde, l’équation se complique encore. Selon l’Agence Internationale de l’Energie (IEA), l’humanité a quintuplé sa consommation électrique par rapport au siècle dernier. Ce qui a été utilisé en 100 ans, de 1905 à 2005, le sera en 20 ans, pour la période 2005-2025. De plus, il est acquis que la consommation doublera encore d’ici 2050, et que l’informatique y sera pour beaucoup si elle ne devient pas verte. Cette projection est d’autant plus déroutante que les principaux pays se sont engagés à diviser leur consommation d’énergie (dont l’électrique) par deux d’ici 2050. Une fois que l’on a retourné ces chiffres dans tous les sens, une conclusion s’impose : les avatars n’ont pas besoin de faire la lessive…

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